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Aug 17, 2023

Ella puede ver el mundo en colores que él ni siquiera puede imaginar

Publicidad Respaldado por Trilobites La visión de la mariposa cebra macho de alas largas se mantiene en una paleta más apagada, tal vez por razones de apareamiento. Los genes que explican esto pueden ayudar a descubrir cómo las diferencias entre

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La visión de la mariposa cebra de alas largas masculina se mantiene en una paleta más apagada, tal vez por razones de apareamiento. Los genes que explican esto pueden ayudar a descubrir cómo evolucionan las diferencias entre sexos.

Por Verónica Greenwood

Flotando lánguidamente por los bosques y selvas de América, las mariposas de alas largas tienen muchos secretos. Las aproximadamente 30 especies de este grupo incluyen muchos imitadores. Las marcas de las alas en algunas especies lejanas de alas largas son tan similares que inspiraron a un naturalista victoriano a teorizar que las especies inofensivas podrían imitar a las mortales para evitar a los depredadores.

En la era de la secuenciación genómica, los biólogos han encontrado otras rarezas en las alas largas. En un artículo publicado la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores informan que las hembras de cebra de alas largas pueden ver colores que los machos no pueden ver, gracias a un gen en su cromosoma sexual. Comprender cómo llegó allí podría arrojar luz sobre cómo pueden evolucionar las diferencias entre sexos.

Al igual que los primates, las mariposas tienen un puñado de proteínas que son sensibles a ciertas longitudes de onda de luz que, trabajando juntas, producen la capacidad de distinguir colores. Con curiosidad sobre la visión de la cebra de alas largas, Adriana Briscoe, profesora de la Universidad de California, Irvine, y autora del nuevo artículo, pidió a un estudiante que comprobara el genoma de la especie en busca de un gen de visión del color bien conocido. El gen, conocido como UVRh1, codifica una proteína sensible a la luz ultravioleta. Para su sorpresa, no lo encontró por ningún lado.

Profundizando y basándose en datos genómicos de alas largas de cebra adicionales, la Dra. Briscoe y sus colegas descubrieron que UVRh1 estaba allí, pero sólo en las hembras. Con experimentos de laboratorio, confirmaron que las hembras podían ver marcas que los machos no podían. Finalmente localizaron el gen en un lugar inesperado: el diminuto cromosoma sexual de la mariposa.

Los cromosomas sexuales de las mariposas son inestables y a menudo desprenden genes que son captados por otros cromosomas o se pierden por completo, dijo el Dr. Briscoe. Eso los convierte en un lugar un tanto inusual para guardar algo tan importante como un gen para la visión del color.

Luego hay otras mariposas cuyos machos y hembras se sabe que tienen una visión de color diferente, quizás teniendo que ver con que las hembras detectan a los machos para aparearse. En esas especies, ver algunos colores sería un desperdicio de recursos para los machos. Pero para esos insectos, la visión diferente parece estar relacionada con cómo se regulan los genes, no con su ubicación en el cromosoma sexual. De alguna manera, en el caso de la cebra de ala larga, la situación tomó un giro diferente.

¿Cómo llegó UVRh1 a donde está hoy? ¿Comenzó en el cromosoma sexual? ¿O se trasladó allí desde los cromosomas compartidos de la cebra de ala larga y luego, de alguna manera, fue eliminado de los machos, para quienes mantener una visión de color más compleja podría ser más problemático de lo que vale la pena?

Los investigadores sugieren que la cuestión de qué sucedió y cuándo en la cebra de ala larga tiene ramificaciones más profundas que la simple comprensión de cómo ven las mariposas. Toca un enigma de la biología evolutiva: la hembra más exitosa de una especie y el macho más exitoso pueden tener rasgos muy diferentes, incluso contradictorios. ¿Qué tipo de travesuras genéticas se requieren para crear esta división?

Si UVRh1 se originó en el cromosoma sexual, entonces evita hábilmente una situación en la que un rasgo óptimo para las mujeres obstaculiza el otro sexo, escriben los investigadores.

Si ese fuera el caso, "sugiere que la visión de color UV comenzó su vida ya limitada a las mujeres, renunciando incluso a la posibilidad de ser una carga para los hombres", dijo JJ Emerson, profesor de la Universidad de California, Irvine, y también profesor autor del nuevo artículo. "Este salto sería un buen truco si UVRh1 fuera perjudicial para los hombres".

Debería ser posible deducir lo que sucedió en las cebras de alas largas con más investigaciones, dijo el Dr. Briscoe. Hay algunas especies de alas largas cuyos genomas aún no se han estudiado adecuadamente. Uno en particular, el Aoede de alas largas, que vive en bosques remotos de la cuenca del Amazonas, promete una posible respuesta.

Si también hay mujeres que ven más que los hombres, entonces sugiere que UVRh1 de hecho comenzó en el cromosoma sexual, dijo el Dr. Briscoe.

Ese sería otro dato en un creciente conjunto de trabajos que examinan las diferencias entre sexos en las mariposas.

"En los viejos tiempos, nadie estudiaba la diferencia entre los sexos" en las mariposas, dijo el Dr. Briscoe. "No hubo ningún intento de determinar si estaban haciendo algo diferente".

Ella sospecha que la evolución puede haber generado otras diferencias intrigantes en las alas largas que los científicos apenas están comenzando a descubrir.

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